Er zijn twee types diabetes mellitus:
Bij type 1 produceert de pancreas onvoldoende of geen insuline.
Bij type 2 produceert de pancreas wel voldoende insuline, maar wordt de werking ervan verhinderd door slecht werkende receptoren in de cellen. Men spreekt dan van "insuline-resistentie". Er is een duidelijk verband tussen type 2 diabetes en overgewicht.
Beide types geven een verhoogde glucosebloedspiegel omdat het lichaam de beschikbare glucose niet kan verbruiken.
Zowel type 1 als type 2 komen voor bij katten, alhoewel er geen duidelijke gegevens bestaan over de percentages. Bovendien kan type 2 na verloop van tijd overgaan naar type 1, doordat hoge glucosegehalten in het bloed toxisch zijn voor de beta-cellen in de pancreas.